Jacques Offenbach : trublion lyrique & « féministe » avant-gardiste

En bref :

À travers ce billet, le collectif des auteurs du Désir Éditions vous convie à découvrir ou redécouvrir une personnalité singulière qui s’imposa comme l’incarnation même de l’esprit parisien : Jacques Offenbach. 

Un alchimiste musical dont les talents exceptionnels continuent de susciter l’admiration. Ce virtuose de la gaieté composa des œuvres pétillantes et légères, à l’image des jambes graciles des danseuses qu’il révéla au public. Doté d’un esprit caustique, il s’érigea en digne héritier des pantalonnades des acteurs de la Commedia dell’arte. 

Ses opéras-bouffes, savants mélanges de vaudevilles mythologiques, de passages lyriques anthologiques et de ballets comiques, provoquèrent l’étonnement des spectateurs les plus distingués, sous le Second Empire.  

Dans sa vie intime, Monsieur Jacques suivit également un parcours atypique, renonçant à ses croyances pour celle qui devint son éternelle flamme.  

En résumé : celui qu’on surnommait « Le petit Mozart des Champs-Élysées » réinventa les codes du genre tragique des opéras, s’inspirant des légendes de la Grèce antique pour façonner des comédies chantées aux mélodies entraînantes et à l’humour mordant. Fait notable, il créa des personnages féminins, rebelles, forts et indépendants, défiant ainsi les conventions d’une société encore sous l’emprise du modèle patriarcal. 

En guise de conclusion gourmande à ce billet de dégustation littéraire et musicale, nous vous invitons à découvrir une adaptation d’un de ses plus célèbres airs, « L’invocation à Vénus » (Scène 11, Acte II de « La Belle Hélène »), une réalisation de notre « Cyber Poète » Mister Salamander. Ce duo homme-femme, absent du livret original, illustre la soumission des deux sexes à la volonté de Vénus la friponne, une idée que Monsieur Jacques avait peut-être envisagée. Qui sait ?  

Prenez donc vos aises dans votre fauteuil et explorez en détail les multiples facettes, aussi brillantes que méconnues, de ce légendaire compositeur franco-allemand qui, en son temps, fit grand chahut.  

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Jacques Offenbach : pionnier du divertissement musical et d’une rébellion féminine  

C’est par un maître du répertoire lyrique comique que le collectif des auteurs du Désir Éditions inaugure une nouvelle série de billets de l’espace Ludus : « Rencontre avec des masculins, du monde des arts et du divertissement, promoteurs d’un féminin émancipé. » 

À l’occasion de ces fêtes de fin d’année 2024, nous avons braqué nos jumelles vers la scène de la société du Second Empire français, en direction de l’un de ses plus célèbres agitateurs du divertissement musical et comique : Jacques Offenbach. 

Cet agitateur culturel mena le Tout-Paris à la baguette, du plus humble cordonnier au propre demi-frère adultérin de l’empereur Napoléon III, le Duc de Morny, l’un de ses plus fervents admirateurs. 

Les spectacles et personnages burlesques de ce boute-en-train bousculèrent les bourgeois, nobles et militaires, suscitant autant de rires francs que de sourires gênés. 

Bien plus qu’un simple acteur du divertissement, ce pasticheur pointa de son archet les mœurs de ses contemporains, sous couvert d’opéras-bouffes et de mélodies entraînantes. 

Figure en décalage, également, avec les conventions de son époque, il dépoussiéra l’opéra compassé et les codes de la mythologie, où le féminin se trouvait fréquemment évoqué comme subissant le joug du destin. 

Ses mouvements « galopants », ses arias, ses barcarolles témoignent avec brio que culture populaire, critique sociale, richesse littéraire, teintées d’un féminisme avant-gardiste et joyeux, ainsi que plaisir des yeux et des oreilles, peuvent constituer un mélange des plus réjouissants. 

Êtes-vous prêts à polker, valser, vibrer, frissonner, chanter en chœur avec Monsieur Jacques en compagnie de ses mezzo-sopranos, danseuses de french-cancan et héroïnes épiques ? 

Dès lors, il est temps de lever le rideau. 

Amoureux éperdu et chéri de ses dames 

Jacques Offenbach, né Jakob en 1819 à Cologne dans une famille juive, incarna à travers son histoire personnelle l’un des thèmes principaux de son œuvre : l’amour. 

Ce virtuose précoce du violoncelle prouva que rien ne pouvait entraver sa passion. En 1844, à 25 ans, il se convertit au catholicisme pour épouser Herminie d’Alcain, une jeune femme de 17 ans issue de cette confession. Bien que les détails de leur vie conjugale restent flous, leur union fut durable et probablement heureuse. Herminie, éminence grise, tint le premier rôle à ses côtés : elle lui « a donné du courage, a partagé ses épreuves et l’a réconforté toujours avec tendresse et dévotion ». De plus, il ne livrait jamais un morceau sans l’avoir préalablement joué pour elle afin d’obtenir son approbation. 

Et malgré quelques infidélités présumées, notamment avec des comédiennes et chanteuses dont il fut le pygmalion, Offenbach bénéficia du soutien indéfectible de son épouse.  

Ainsi entouré d’égéries aussi talentueuses qu’Hortense Schneider, Zulma Bouffar ou encore Lise Tautin, le compositeur ne pouvait que créer des œuvres centrées sur des personnages féminins puissants, véritables incarnations du « girl power » avant l’heure.

Offenbach : un innovateur du divertissement musical 

En véritable irrévérencieux, il s’imposa comme l’un des plus brillants promoteurs d’un genre qui constitua un pied de nez à l’opéra traditionnel. Alors que ceux-ci pouvaient s’étendre sur quatre heures ou plus, ses opérettes se distinguaient par leur durée réduite, généralement comprise entre 80 et 150 minutes. 

L’art d’Offenbach résidait dans son habileté à alterner les tableaux dynamiques : chants, danses et comédies se succédaient avec brio. Grâce à lui, un spectacle autrefois élitiste devint accessible à un public néophyte. L’usage exclusif de la langue française, en lieu et place de l’italien ou de l’allemand traditionnellement privilégiés, contribua à cette démocratisation. Avec insolence, le compositeur revisita certains des thèmes les plus institutionnels du genre lyrique, n’hésitant pas à égratigner au passage quelques-uns des contes mythologiques les plus célèbres de la Grèce antique. 

En 1855, Offenbach fit preuve d’audace entrepreneuriale en fondant le Théâtre des Bouffes Parisiens, un établissement qui lui permit de produire ses œuvres avec une liberté totale. Il continua, en parallèle, à donner un nombre considérable de représentations au Théâtre des Variétés, multipliant ainsi ses espaces de création et de diffusion. 

En outre, il se comporta en publicitaire hors pair, agitant la presse et l’opinion publique à coups d’articles incisifs, notamment dans le « Figaro », pour faire parler, en bien ou en mal, de ses « blockbusters ». On peut oser le comparer à un précurseur en matière d’« advertising moderne » : Phinéas Taylor Barnum. 

En somme, il fut bien un pionnier du divertissement populaire époustouflant, sans renier les messages critiques adressés au pouvoir en place qu’il réussit pourtant à séduire. En 1861, il fut nommé Chevalier de la Légion d’honneur. 

L’héritage culturel d’Offenbach : entre tradition et modernité 

Il convient de noter que le terme « bouffe » ne se rapporte pas à la nourriture ; ce n’étaient pas des dîners-spectacles qu’il proposait. 

Ce terme fait référence à une tradition italienne : la Commedia dell’arte. Des bouffons (amuseurs publics) composaient des troupes itinérantes qui sillonnèrent l’Europe durant la Renaissance. Ces acteurs masqués, grimés, vêtus de couleurs bariolées, improvisaient sur des échafaudages précaires des saynètes de critique sociale ayant pour sujets centraux : les souverains, leurs débauches, leurs travers et les amours illégitimes. Les personnages les plus connus sont ceux d’Arlequin, Pierrot, Colombine.  

Un de nos plus fameux auteurs de théâtre débuta ainsi sa carrière de bateleur dans une compagnie vagabondant de ville en ville, alors qu’il ne s’appelait encore que Jean-Baptiste Poquelin. Devenu Molière, il adapta cette forme scénaristique de rue, l’enrichit et abandonna les impromptus au profit de compositions comprenant : intrigues complexes et durées étendues. Il créa pour la cour du Roi Soleil des œuvres parodiques ainsi que des comédies parlées et chantées, dont l’arrangeur musical n’était autre que l’illustre Lully. 

On peut donc avancer, sans trop se tromper, qu’Offenbach s’imposa comme brillant successeur d’une longue tradition de caricaturistes et digne héritier d’irréductibles pourfendeurs des travers de l’âme humaine. 

Il offrit à un public diversifié, émerveillé, un genre ludique, là où, auparavant, la solennité régnait et où l’élite se rendait à l’opéra comme pour assister à un office dominical. 

Un trouple comico-lyrique, vaudeville au sommet de l’Olympe  

Le 21 octobre 1858, la première représentation d’« Orphée aux enfers » fut jouée. Comme vous vous en doutez, c’est une version décalée, pour ne pas dire déjantée, du mythe que nous avaient livré Virgile ou Ovide qui ravit les spectateurs, dès la première. 

Le « Maestro » et ses compères librettistes, Crémieux et Halévy, s’en donnèrent à cœur joie pour créer un exquis bazar, pastichant ainsi les travers des notables qui peuplaient les cours royales et impériales, les travestissant en déités s’égaillant sur le mont Parnasse ou s’écharpant dans le Tartare. 

Dans cette farce, Eurydice ne peut plus supporter les airs de violon de son mari Orphée, un professeur de musique sans grande envergure. Elle tombe sous le charme d’Aristée, un berger qui n’est autre que Pluton déguisé en séducteur champêtre. Pendant ce temps, sur l’Olympe, Jupiter court la gaudriole tandis que les autres divinités s’ennuient ferme et rêvent d’un peu d’action. 

Lorsque Eurydice se fait enlever, c’est le branle-bas de combat céleste ! Tous les dieux, avides de ragots et de sensations fortes, se ruent aux Enfers pour assister au duel entre Jupiter et Pluton qui se disputent les faveurs de la belle. L’aventure se termine en apothéose avec le cancan le plus endiablé de l’histoire musicale. 

Contrairement au mythe classique où la protagoniste n’est qu’une femme soumise à son destin, une silencieuse pleureuse laissant les rênes de sa vie entre les mains des hommes et des divinités, dans la version délivrée par notre émancipateur, Eurydice devient active et indépendante. Elle lutine et butine de mâles fleurs ; en dépit de son devoir matrimonial. Elle critique Orphée, rejette son mariage et choisit elle-même de rester aux Enfers avec son céleste amant Pluton. 

Cette réécriture parodique chamboule les attentes traditionnelles en donnant à Eurydice une voix et une posture qui défient les conventions sociales de l’époque. Une femme maîtresse de son parcours sensuel et amatrice d’aventures extra-conjugales : certains passages ont dû faire grincer des dents ! 

Cette œuvre nous a également légué un morceau incomparable qui résonne dans toutes les oreilles lorsque l’on évoque le « Gai Paris », le Moulin Rouge : le mondialement connu « Galop infernal » (acte II, scène II), qui deviendrait l’hymne des danseuses de french-cancan, incarnation d’une féminité libre et subversive. La Goulue et Nini patte en l’air firent du « Galop » leur tempo favori pour lever gambettes hautes, découvrir mollets et cuisses, montrer fessiers parés de froufrous. 

Pour Nadège Maruta, une des biographes du « Kolnër », les danseuses portaient le compositeur dans leur cœur, car : « dans son œuvre, Offenbach a toujours servi les femmes. » 

Quand une beauté fatale séduit le fils de Priam 

Dans « La Belle Hélène » (17 décembre 1864), l’épouse de Ménélas, amante du charmant Pâris et cause légendaire de l’affrontement entre les Troyens et la coalition grecque, s’éloigne de l’image d’une passive beauté. Dans l’œuvre du Magicien, elle devient l’architecte de sa destinée, manipulant avec brio les hommes qui l’entourent. 

Le compositeur, toujours épaulé par ses deux librettistes favoris, utilise à nouveau des personnages mythologiques afin d’effectuer, une fois encore, une satire des mœurs de la société française. L’ironie est omniprésente dans chacune des scènes de cette opérette. Le passage « Dis-moi Vénus » semble se moquer des prétendus défauts féminins, mais une lecture plus approfondie révèle un éloge de la ruse féminine, capable de se rebeller contre les conventions. 

Une femme militaire, révolution théâtrale et applaudissements nourris

« La Grande-Duchesse de Gérolstein » fut créée le 12 avril 1867 au théâtre des Variétés à Paris. Cette première représentation coïncida avec l’évènement phare de cette année-là : l’Exposition Universelle.  

L’opérette du Chevalier de la Légion d’honneur constitua l’un des évènements majeurs de cet attroupement international. 

Aujourd’hui, on dirait que c’était « The place to be ». Elle attira tous ceux qui comptaient à l’époque. Parmi les spectateurs illustres présents lors de la première :  Napoléon III, Édouard VII d’Angleterre, Alexandre II de Russie, François-Joseph d’Autriche et Otto von Bismarck de Prusse. 

Hortense Schneider interpréta le rôle-titre de la Grande-Duchesse. Sa loge devint un lieu de rendez-vous incontournable pour l’élite européenne, au point d’être surnommée le « passage des Princes ». 

Placer une femme au cœur du pouvoir militaire ridiculisa ainsi l’autorité masculine dans son plus ancestral bastion et les lubies des grands de ce monde ; il fallait être Maître Jacques pour oser. 

On ne peut qu’imaginer les visages compassés des généraux de l’Empire, s’empourprant en contemplant galons associés à jupons. Moustaches défaites et monocles en déroute. Parfois, on désirerait disposer d’une machine à remonter le temps ! 

Tsar, empereurs et rois, bien que moqués, en firent la publicité. Les représentations se jouèrent à guichets fermés. 

Patriarcat, je te déteste ! 

« La famille, autre sphère d’exercice de l’autorité, est également visée par le travail de sape d’Offenbach. À cet égard, on renverra à L’Île de Tulipatan, œuvre surprenamment prémonitoire au regard de certains débats du moment, mais aussi au rondeau de Stella à l’acte II de La Fille du Tambour-Major, charge féroce contre les mariages arrangés (« Ah ! vraiment je le déclare, les parents sont étonnants, c’est d’une façon bizarre qu’ils aiment leurs enfants »). » Cette citation est extraite de l’article du site Forum Opéra : « Offenbach et l’autorité ou le je t’aime moi non plus. » 

Nous pourrions mentionner des dizaines d’autres exemples de l’irrévérence joyeuse de Monsieur Jacques et en trouver autant pour démontrer qu’il fut bien un féministe avant-gardiste. Nous vous laissons piocher dans les sources en fin de billet pour mener votre propre voyage dans l’univers de cet éclectique doté d’un sens critique, aussi pacifique que ludique. 

Facétieux devant les éternels : un « Kolnër », conquérant pacifique d’une Europe s’éveillant à la modernité 

Pour conclure, nous devons retenir que, malgré des critiques acerbes qui firent son bonheur, car l’habile promoteur tirait profit de chacune des lignes écrites à son sujet, Offenbach connut un succès qui ne se démentit pas tout au long de sa carrière. Les grands personnages de l’époque, bien que souvent moqués dans ses œuvres, furent ses plus fervents admirateurs. 

Cependant, s’il séduisit les élites, il parvint, par un tour de magicien, à conquérir un public hétéroclite, allant des classes laborieuses aux plus hautes sphères de la société. 

Il enchanta ses contemporains, traversa la Belle Époque et les deux guerres mondiales, et sauta à pieds joints dans le XXIe siècle pour devenir l’un des compositeurs dont les œuvres demeurent parmi les plus populaires aujourd’hui. « Orphée aux Enfers » se classe comme le deuxième ouvrage lyrique français le plus joué sur la planète après Carmen. « Les Contes d’Hoffmann », son ultime trésor artistique, s’impose comme l’un des opéras français les plus représentés sur les scènes internationales. 

L’héritage d’Offenbach : des instruments d’intelligente propagande, toujours d’actualité 

Bien que datant de la fin du XIXe siècle, les thématiques abordées dans ces opérettes résonnent encore de nos jours avec une surprenante modernité : utilisation de l’humour comme outil de subversion, critique de la domination masculine, et célébration de personnages féminins forts et indépendants. 

Des héroïnes d’essences complexes, ambiguës, parfois même contradictoires, mais toujours profondément humaines. Ces personnages féminins ne servaient pas de faire-valoir aux rôles masculins, pas plus qu’elles n’étaient leur jouet, tout au contraire. En cela, il transcenda certains des stéréotypes de son époque qui, malheureusement, perdurent dans la nôtre. 

Promoteur d’un genre où amusement, accessibilité et richesse de contenu se mêlaient, avec harmonie, il prouva que le divertissement grand public n’était pas obligatoirement synonyme de vacuité intellectuelle et pouvait être un véhicule puissant pour des messages impactants.   

Le conte historique coquin : « La Surprise de Lady Winter », entre cancan susurré et galop endiablé 

Nous serions impardonnables, en écrivant les lignes finales de ce billet de la catégorie Ludus, si nous n’évoquions pas la sortie des premiers chapitres en lecture offerte, une exclusivité de Désir Éditions, de la toute dernière nouvelle, « La Surprise de Lady Winter », d’Anarelle, qui reprend certaines thématiques chères à Offenbach. En voici une courte liste, non exhaustive : 

Une mise en scène caricaturale des pensées intimes d’Anne de Breuil, qui trottent dans la tête de cette jeune femme effrontée, mariée à un « barbon », aspirant autant à une liberté de mouvement qu’à un épanouissement sexuel. 

Des chapitres construits comme des tableaux vivants de personnages croqués par un esprit en rébellion contre l’époque corsetée de l’Angleterre post-victorienne. 

Une héroïne qui, loin d’être passive, provoque son destin et chasse, telle une Diane du début du XIXe siècle, l’homme dont elle rêve. 

Un tempérament romantique qui s’abandonne sans façon à l’élu envoyé par Vénus, la secourable. 

C’est pour toutes ces excellentes raisons que lorsque l’équipage évoqua les morceaux musicaux qui accompagneraient les chapitres, l’inspiration « opérette » nous parut un choix des plus judicieux ; le « Maestro » du genre s’imposa immédiatement. 

À lire et à écouter en même temps ou séparément, c’est vous qui décidez ! 

Vous prendrez bien une mélodieuse friandise en guise de dessert ?  

Et puis, en ces temps de fêtes, nous avons voulu prolonger notre expérience gourmande ; ainsi germa l’idée de créer une version modernisée de l’aria l’« Invocation à Vénus » inclus dans le livret de la « La Belle Hélène ».  

Ce solo vocal constitue un moment clé de l’œuvre, où cette reine, malheureuse dans son ménage, exprime ses frustrations face aux conventions sociales et aux injonctions qui sont imposées à son genre, tout en maudissant le destin qui la fit naître si belle. 

Il en va de même pour certains personnages d’animation, à l’instar de Jessica Rabbit, qui considère, avec philosophie humoristique, que sa perfection ne la définit pas, obligatoirement, comme une femme fatale : « I’m not bad, I’m just drawn that way! » (Je ne suis pas mauvaise, j’ai juste été dessinée ainsi !), extrait du film

https://youtu.be/BmTbpyjt6DA?feature=shared

Dans cet réarrangement, nous avons pris la liberté de modifier certains couplets afin qu’ils puissent être chantés par un homme : Pâris, l’amant de la belle. Un duo qui n’existe pas dans le livret de 1864. 

Nous nous sommes accordé cette émancipation.   

Si vous suivez nos billets, vous n’êtes pas sans connaître notre crédo : « Égalité, que ce soit debout ou couché », vous ne serez donc pas étonné que nous ne considérions pas Vénus comme une déesse sexiste, puisqu’elle elle fait tout autant cascader la vertu, cascader, cascader la vertu, des hommes que celle des femmes.  

Si vous avez oublié les détails de la mythologie grecque et que vous vous demandez de quel cygne parle la belle Hélène et qui fut son père, c’est Zeus en personne qui séduisit sa mère Léda sous cette apparence.  

Nous avons enrichi notre version d’un des plus beaux passages romantiques de l’opérette française en y ajoutant des épices chaleureuses et décalées : un accord de violon celtique, du slam (les œuvres étaient aussi parlées afin de faire avancer l’intrigue) et des tonalités rock, dont notre « Cyber Poète », producteur sonore maison, ne se lasse pas.  

« Dis-moi, Vénus » est une adaptation unique, en écoute exclusive à notre bord. 

Légèreté, dérision et modernité se logeaient au cœur de l’art de notre Trublion chéri ; ainsi conjecturons-nous que si notre adaptation parvient jusqu’au Panthéon des Divins Compositeurs, et que par hasard il vienne à l’entendre, il ne s’en offusquera pas. 

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Afin de poursuivre votre cheminement en compagnie de Jacques Offenbach, nous vous invitons à découvrir les nombreuses sources qui ont contribué à la rédaction de ce billet. 

Tout d’abord, vous pouvez prolonger votre expérience sonore et régaler vos tympans de la sublime interprétation de Suzy Clair de l’« Invocation à Vénus »

 Puis faire un détour par ces excellents articles ou podcasts :

Amour toujours et entorses aux vœux de fidélité

Un virtuose farceur, Jacques Offenbach

Phineas Taylor Barnum

Offenbach, inventeur du « starsystem »

Molière et la Comedia dell’Arte

Naturalisation et Chevalier de la légion d’honneur

Offenbach, le chéri de ses dames

Offenbach et le système patriarcal.

Ce précieux et excellent article nous en offre un décryptage