En Bref :
Résumé : Dans les années 65, une silhouette féminine en combinaison de cuir noir fit irruption sur les petits écrans, alors en noir et blanc : Emma Peel, agente secrète au charme ravageur et à l’esprit acéré, bouscula les codes des héroïnes pâlichonnes tapies dans l’ombre du super-héros.
Aux côtés de John Steed, elle menait enquête avec doigté et dextérité dans le cadre de la série « Chapeau melon et bottes de cuir », en anglais « The Avengers ».
C’est l’actrice Diana Rigg qui prêta ses traits à cette héroïne qui alliait intelligence, humour et sensualité. Elle combattait, résolvait des énigmes épineuses avec brio. Sa garde-robe novatrice pour l’époque créa sensation. Son indépendance et son esprit libre en firent un modèle pour toute une génération de femmes et un fantasme pour de nombreux hommes.
Cinquante ans plus tard, son aura perdure, sa modernité n’a pas pris une ride. Elle contribua à induire dans l’imaginaire de Laurent Ducastel, comme chez d’autres aficionados de cette série TV « so british », la conception qu’une femme peut être à la fois sexy et dotée d’un cerveau digne d’Einstein, l’une des premières à quitter l’ombre du héros pour se propulser sur le devant de la scène.
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Rencontre fortuite avec une des premières héroïnes puissantes d’un feuilleton télévisuel
Les rencontres inoubliables surviennent souvent de manière fortuite. Ce jour-là, je ne m’attendais guère à croiser l’incarnation même de la féminité : une sirène ondulant telle une liane, luttant avec l’agilité d’un ninja, moulée dans une somptueuse combinaison de cuir et élucidant les affaires les plus complexes : Emma Peel.
Madame Peel se démarquait par son charme, son efficacité, sa polyvalence et son indépendance, personnifiant sur le petit écran, en noir et blanc, une figure d’émancipation féminine, peu commune, pour l’époque.
L’agente secrète, campée par Diana Rigg, transcenda le simple rôle fictionnel et devint emblématique de l’évolution vers, sinon la parité, du moins plus d’équité, dans une société en pleine effervescence.
Cependant, lorsque je la découvris, deux décennies après les premières diffusions de la série au royaume de sa « Gracieuse Majesté », The Queen Elizabeth II, je n’avais aucunement conscience de cette dimension.
Ma seule préoccupation ce jour-là fut d’approfondir ma connaissance de celle qui incarnait l’alliance parfaite entre l’intellect et la grâce physique, dont les longues gambettes élancées à souhait et les mollets gainés de cuir verni hantèrent quelques-unes de mes nuits d’adolescent. Accompagnez-moi au fil de ce billet à la rencontre de celle qui demeure, pour moi, la quintessence d’une femme aussi forte que mutine, aussi gracieuse qu’impitoyable envers ses ennemis. Un personnage féminin puissant.
Du classique rôle féminin de faire-valoir au surclassement de son alter ego masculin
Diffusée pour la première fois le 7 janvier 1961, la série « Chapeau melon et bottes de cuir » connut une évolution remarquable de ses personnages masculins et féminins, accompagnant ainsi les changements sociétaux.
Initialement, John Steed n’était qu’un rôle secondaire aux côtés du Dr David Keel, avec Carol Wilson comme secrétaire et partenaire occasionnelle. La deuxième saison voit l’arrivée de Cathy Gale, première femme forte de l’histoire de la télévision, dont la relation professionnelle avec Steed crée une tension sexuelle palpable. Mais c’est l’apparition d’Emma Peel en 1965 qui marque un tournant décisif. Incarnée par Diana Rigg, Emma forme avec John Steed un duo iconique chic et choc qui propulse la série vers un succès international.
Madame Peel : une héroïne révolutionnaire
On peut attribuer le succès de la série à une évolution de taille, celle d’une protagoniste féminine au rôle souvent déterminant — prérogative longtemps réservée au héros masculin — tout en la dépeignant, sur le plan intellectuel, comme supérieure à son acolyte John Steed, qui n’est pourtant pas un homme dénué de ressources.
Lorsque tous deux s’attèlent à résoudre une énigme complexe, l’esprit acéré de Mme Peel fait systématiquement des merveilles. Dans « Les aigles » (« The Masterminds »), elle sauve son partenaire en lui fournissant les réponses nécessaires pour intégrer une mystérieuse corporation aux desseins pour le moins douteux. Dans « Maille à partir avec les taties » (« The Trouble with Auntie »), son intelligence est littéralement mise aux enchères, tant elle est convoitée !
On apprend également qu’avant de servir la Couronne, Emma Peel s’était déjà illustrée comme scientifique brillante et chef d’entreprise dès l’âge de vingt et un ans, ce qui donne une idée assez précise de l’envergure du personnage, si cela devait encore être démontré.
Le triomphe immédiat du feuilleton se prolongera tout au long de l’ère Emma Peel, succès largement imputable à cette héroïne d’un nouveau genre, une véritable pro-active woman. Ce succès ne se démentira pas : le feuilleton s’exportera dans de nombreux pays et accédera presque partout au statut de série-culte.
Un autre aspect fondamental du personnage réside dans sa maîtrise des arts martiaux. À une époque où les actrices se cantonnaient souvent au rôle de demoiselles en détresse, Emma Peel combattait avec une élégance toute féminine et une formidable efficacité, rivalisant sans peine avec son partenaire masculin. Elle exploitait son environnement avec ingéniosité, transformant des objets ordinaires en armes redoutables : l’alliance parfaite entre ruse et réactivité.
L’indépendance d’Emma Peel transparaissait non seulement dans ses actes, mais également dans sa manière de penser. Elle n’hésitait jamais à remettre en question l’autorité, y compris celle de Steed, lorsqu’elle estimait cela nécessaire. Cette autonomie, inédite pour une femme à l’écran dans les années 70, fit d’elle une source d’inspiration pour une multitude de spectatrices et un fantasme inavoué pour votre serviteur — ainsi que, je le soupçonne, pour bon nombre d’autres hommes de ma génération. À en juger par le succès phénoménal de la série, je ne dois pas être le seul à avoir rêvé de confier mes pensées les plus secrètes à cette espionne de charme.
L’incarnation emblématique d’Emma Peel par Diana Rigg
Si John Steed, parfaite représentation du gentleman à l’anglaise, doté de tous les attributs d’un sujet mâle de sa Royale Majesté — parapluie et chapeau melon — eut d’autres partenaires à l’écran, c’est bien Diana Rigg qui incarna le mieux, à mon sens, avec son magnétisme, son humour et sa présence entêtante, l’atout imparable dans ce duo iconique.
Dans tous les cas, la variété de ces costumes dénota une fantaisie très en avance sur son temps, à une époque où dominait le classicisme, la jupe et la robe tenant le haut du pavé. Les combinaisons brillantes de notre « Bottes de cuir », surnommés « emmapeelers », rencontrèrent un grand succès, incitant des communautés de fans à les adopter, désireuses qu’elles étaient de rendre hommage au charisme et à l’indépendance d’esprit de l’héroïne. À l’instar d’une Faye Dunaway relookée par Theodora Van Runkle, l’actrice britannique, avec la complicité de ses stylistes John Bates et Alun Hughes, cassa les codes, porteuse d’un message de liberté vestimentaire.
Rigg donna à la partenaire de John Steed une profondeur remarquable. Son interprétation d’Emma Peel révéla une femme multidimensionnelle, à la fois forte et vulnérable, sérieuse et espiègle. Cette richesse de caractère rendit le personnage crédible et attachant, brisant les stéréotypes des protagonistes féminins des films d’action des années 60. L’actrice insuffla également à l’héroïne un humour raffiné et sarcastique, devenu emblématique. Cette capacité à manier l’ironie ajouta une profondeur d’âme à la « sexpionne », en la dotant non seulement de compétence et de courage, mais aussi d’esprit.
Une série miroir de l’évolution sociétale des années 1960
« Chapeau melon et bottes de cuir » se démarqua en présentant une femme forte et indépendante dans une décennie encore empreinte de normes de genre prégnantes. La série accompagna l’évolution des mentalités, proposant une projection éloignée des classiques « house wives » du petit ou grand écran.
Cet avant-gardisme s’inscrivait dans un contexte social en pleine mutation. Les années 60 virent l’émergence de mouvements féministes qui remettaient en question les rôles traditionnels assignés aux femmes. Les scénaristes de « Chapeau melon et bottes de cuir » captèrent cet esprit de changement et le transposèrent dans leur script, offrant aux téléspectatrices un modèle qui dépassait le simple faire-valoir du héros masculin.
Il convient de rappeler qu’en France, par exemple, la loi interdisant aux femmes de porter un pantalon ne fut abrogée qu’en 2013 ! Deux circulaires, fin XIXe et début XXe siècles, dans leur infinie mansuétude, autorisèrent cependant le port de l’objet du délit dans deux cas spécifiques : la monte d’un cheval et l’utilisation d’une bicyclette. Quand on songe à toutes les délinquantes qui exhibèrent impunément cette indécence pendant des décennies…
La série aborda également des thèmes en résonance avec les préoccupations de l’époque. Les intrigues impliquaient fréquemment des technologies avancées ou des menaces globales, reflétant les anxiétés de la guerre froide et l’excitation suscitée par les progrès scientifiques. Dans ce contexte, Emma Peel incarna une femme moderne, capable de naviguer dans ce nouveau monde d’avènements technologiques avec assurance.
L’héritage durable d’Emma Peel dans la culture télévisuelle
Contrairement à d’autres feuilletons perpétuant des stéréotypes, « Chapeau Melon et Bottes de Cuir » présenta une alternative rafraîchissante et inspirante. Tandis que de nombreuses héroïnes se voyaient confinées à des figurations secondaires ou de demoiselles en détresse, cette combattante s’imposa en première ligne de l’action, aussi apte à prendre les commandes qu’à se défendre.
Ce contraste était frappant par rapport aux diverses séries d’espionnage de l’époque. Dans « Mission : Impossible », les femmes, malgré leur importance, n’atteignaient pas le niveau d’indépendance et d’expertise de notre « bottes de cuir ». Parallèlement, les premières saisons de « Star Trek » présentaient Uhura, un personnage novateur pour une femme de couleur, mais cantonnée à un rôle accessoire. Emma Peel se démarquait ainsi nettement de ses contemporaines télévisuelles par son autonomie.
Sa personnalité rayonna bien au-delà de son époque. On peut tracer une filiation directe entre elle et des héroïnes plus récentes telles que Sydney Bristow dans « Alias » ou Peggy Carter dans l’univers Marvel. Ces personnages, à l’instar d’Emma Peel, allient intelligence, prouesses physiques et indépendance d’esprit.
Les défis et triomphes d’Emma Peel : une analyse nuancée
Certains critiques soulignent, à juste titre, qu’Emma traverse diverses épreuves : coincée sous une presse, ligotée à plusieurs reprises — pour le plus grand plaisir des amateurs de bondage —, mise aux enchères — pour son brillant cerveau et les informations qu’il recèle —, retenue dans un harem, prisonnière d’une demeure maléfique, exposée au pilori, ou entravée par une ceinture de chasteté médiévale.
Il serait vain de nier l’existence de ces scènes ni les postures parfois troublantes dans lesquelles elles présentent l’héroïne. Néanmoins, les réduire à une simple dévalorisation du personnage féminin reviendrait à occulter le fait que ces désagréments font partie intégrante de ses missions, résultant souvent d’une infiltration en territoire ennemi, dont elle finit invariablement par triompher, avec ou sans assistance.
De plus, son partenaire affronte également des situations périlleuses, et les deux protagonistes pratiquent la mutualisation des sauvetages.
Par ailleurs, la tension apparente de ces situations est constamment allégée par l’humour dont Emma fait preuve, particulièrement dans les moments les plus critiques.
Séduction et émancipation riment pour la première fois sur le petit écran
Le nom même du personnage s’inscrit sous l’égide de la séduction et de la sexualité. Emma Peel n’est qu’un jeu de mots sur « M Appeal » (M pour Men), ce qui établit d’emblée le ton.
La protagoniste n’hésite pas à user de ses charmes et d’allusions pour atteindre ses objectifs, même si ce sont : son intelligence vive, ses déductions impeccables et sa maîtrise du combat qui lui permettent « in fine » ultimement de triompher.
Il suffit d’observer Rigg caresser l’affût d’une bombarde, traquant des espions dans « Le fantôme du château De’Ath », afin de saisir l’attrait des créateurs de la série pour ces clins d’œil coquins et leur désir d’insuffler de l’érotisme à leur personnage. Ces attouchements suggestifs sur le petit canon précèdent, comme on peut s’y attendre, un affrontement où la séduisante héroïne terrassera un adversaire masculin deux fois plus imposant qu’elle. Alliance de charme et d’une poigne de fer.
Une question cruciale se pose : Peel et Steed entretenaient-ils des relations intimes ? Très probablement, mais jamais de manière explicite. Les deux célibataires ne dissimulent nullement leur attirance réciproque, sans que cela entrave leurs missions. Cette proximité s’avère d’autant plus délectable que Steed persiste à appeler sa partenaire « Mme Peel ».
L’ouverture rituelle de la bouteille de champagne et son partage symbolisent des accomplissements sensuels qui perdurent au-delà du générique de fin. Quant au générique de debut de la saison 5, il pousse l’espièglerie plus loin : Emma, arme au poing, fait sauter d’un tir précis le bouchon de la bouteille tenue par Steed, le liquide doré jaillissant du goulot dans une métaphore sans équivoque de l’éjaculation masculine.
Emma Peel s’affirme non seulement comme une protagoniste sexy, mais aussi comme une femme émancipée qui décide de l’initiation des jeux amoureux et dispense le plaisir.
« Le Club de l’Enfer » : cet épisode annonce la couleur dès son titre original, « A Touch of Brimstone ». Il flirte ouvertement avec le BDSM. Perversité, rétorsion et sadisme constituent les mots d’ordre du « Club de l’Enfer », où sévissent des membres auteurs de canulars de plus en plus dangereux, ceux-ci procurant une façade à leurs activités criminelles.
Emma y incarne « La Reine du Péché ». On perçoit une véritable ambivalence entre sa tenue de dominatrice — collier à pointes, justaucorps noir, longs gants, bottes effilées — et la manière dont elle corrige le petit champion de savate, d’une part, et les coups de fouet que tente de lui infliger le méchant de service, d’autre part. Les scénaristes semblent avoir voulu explorer un large spectre en plaçant l’agent Peel tantôt en position de vulnérabilité, susceptible de subir des abus, tantôt en situation de supériorité manifeste.
Diana Rigg, actrice du théâtre Shakespearien, symbole féministe malgré elle
Emma Peel n’a pas été explicitement présentée comme un symbole féministe lors de la diffusion initiale de la série, et Diana Rigg n’a pas revendiqué ce statut pour son personnage. Cependant, le caractère avant-gardiste d’Emma Peel en fait indéniablement une figure féministe.
Sa modernité saisissante, son indépendance d’esprit et sa supériorité tranquille étaient en avance sur leur temps. Emma Peel exprimait une nouvelle vision des relations homme-femme, où l’homme n’était ni un simple protecteur, ni un rival, encore moins un adversaire, mais un partenaire à part entière, partageant à égalité responsabilités.
Néanmoins, l’équité apparente entre Steed et Peel à l’écran ne se reflétait pas dans la rémunération des comédiens. Diana Rigg, estimant à juste titre être sous-payée, a mené une lutte solitaire et finalement victorieuse pour obtenir la parité salariale. Par cette action, l’interprète a autant contribué à l’égalité homme-femme que l’héroïne qu’elle incarnait.
Pourtant il est de notoriété publique que Diana Rigg, passionnée de théâtre et du répertoire shakespearien, n’a pas toujours apprécié le succès de la série. Elle considérait que celle-ci avait éclipsé ses autres performances d’actrice et réduit l’image de Mme Peel à ses prouesses physiques, ne reconnaissant pas pleinement l’aspect révolutionnaire du personnage d’Emma. On peut supposer que l’injustice salariale contre laquelle elle s’est battue avec la même détermination qu’Emma terrassant les méchants a influencé son jugement sur la portée féministe du rôle qu’elle avait créé.
Emma et moi, chapeau bas, madame !
Le nom d’Emma Peel, dérivé de « M Appeal », évoque d’emblée une connexion avec la séduction et le désir. L’héroïne maniait habilement son charme et des allusions subtiles pour atteindre ses objectifs, tout en s’appuyant sur son intelligence acérée, ses compétences variées et son sens de la répartie affûté. Quelle que soit la situation périlleuse, elle s’en extirpait grâce à un arsenal d’atouts irrésistibles.
Cette facette troublante d’Emma Peel se démarque par sa complexité, évitant l’écueil du cliché de la femme fatale qui ne mise que sur son « sex-appeal ». Au contraire, elle maîtrisait son attractivité et l’employait comme un outil parmi d’autres, toujours en synergie avec son intellect et ses aptitudes. Cette approche nuancée de la sexualité féminine, rare, dans les sixties, conserve toute sa pertinence aujourd’hui.
Bien que « Chapeau melon et bottes de cuir » ne relève pas de la littérature à proprement parler, des parallèles peuvent être établis entre Emma Peel et mon personnage de Lauren. Mon « Oiseau de Feu », à l’instar de Miss Peel, bouscule les conventions sociales sur la sexualité et l’autonomie des femmes. Toutefois, elles ne voient pas en tous les hommes la source de leurs maux, mais considèrent ceux qui méritent le titre de « Gentleman » comme des complices d’ébats passionnés, des amants ou des partenaires de vie. »
Alors, cette icône des séries télévisées des années soixante, découverte au cours de ma post-adolescence, a-t-elle façonné mon penchant pour les femmes libérées des stéréotypes attribués par des rustres au prétendu « sexe faible » ? Je vous laisse deviner !
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Nota Bene : La plupart des illustrations de ce billet ont été générées avec l’aide de l’Intelligence Artificielle, à l’exception de celles représentant Emma Peel ou Diana Rigg qui ont été trouvées sur le web ou provenant de capture d’écran de la série elle-même et qui sont utilisées dans le cadre du « Fair Use ».
Dans le cadre des réinterprétations les graphistes des Éditions du Désir s’inspirent de peintures, d’iconographies ou de photographies d’époque afin d’en recréer l’atmosphère générale.
Ces images sont publiées dans un but informatif et pour enrichir votre expérience de lecture. En aucun cas, ces visuels ne prétendent se substituer aux conceptions originales ni être considérés comme des œuvres d’art.
Sources :